On a longtemps
connu Paul Verwaerde mutique, penché et concentré sur le manche de sa guitare,
tricotant accords et arpèges avec le duo instrumental et acrobatique Monotrophy.
Lorsqu’on a écouté la première cassette
de son projet solo FONTANAROSA sortie
en 2020, la surprise était au rendez-vous : Paul avait enregistré une
collection de pop songs à la fois vives et aériennes, tout seul comme un grand
et dans le salon de son appartement. Avec une guitare, une basse… et du chant
en anglais (OK : ce garçon est né de l’autre côté du English Channel à la fin des années 80, forcément ça aide).
Ainsi il avait donc une voix et, surtout, il avait décidé de
s’en servir, pour notre plus grand plaisir puisque les six titres de cette
désormais fameuse cassette se sont rapidement révélés être des petits joyaux de
sensibilité et de finesse, malgré le côté rudimentaire de la prise de son. Puis l’idée a fait son chemin et Paul s’est entouré d’une poignée de musiciens :
Florian Adrien de la team AB records à la batterie et à l’enregistrement (il a
joué avec Sierra Manhattan, Kcidy et, bien sûr, Satellite Jockey), Greg Cagnat
(Requin Chagrin) à la basse et Kevin Lefort à la guitare. Fontanarosa
est devenu un vrai groupe, à la fois taillé pour donner des concerts et surtout
pour concevoir ce qui est devenu Are You
There ?, son tout premier album. 
Pourtant chanter n’était en fait pas si nouveau que cela pour Paul Verwaerde qui s’était
déjà essayé à l’exercice, ayant enregistré en 2009 et sous son nom une
maquette sur laquelle il utilise le français, pour une musique assez chargée et
mélodramatique qui n’a que peu de points communs avec tout ce qu’il a fait par
la suite. Peut-être un jour lui demanderai-je pourquoi il a ainsi voulu revenir
au chant. Mais je lui dirai également que c’est l’une des toutes meilleures
idées – musicales – qu’il ait jamais eue : Are You There ?, forcément moins brut et moins lo-fi,
davantage sophistiqué et plus soigné que la cassette de 2020, est tout
simplement une merveille de pop music.
Il semblerait que les neuf chansons du disque – précisons qu’il y en a strictement
aucune à jeter – aient d’abord été composées pour guitare et voix seules avant
d’être réarrangées par et pour tout le groupe. On ressent parfaitement toute la
solidité d’un travail unique et précis née d’une conviction aussi intime que
sensible. Subtilement habitée et vibrante, folk ou plus rythmée, la musique de Fontanarosa est d’abord profondément émouvante, humaine. Mais on peut aussi
penser que si Are You There ?
touche au plus juste et au plus près c’est aussi parce qu’il n’a pas été
enregistré par une seule personne. Le travail fourni par l’ensemble du groupe est manifeste et, plus que tout,
cohérent.
Pour se faire une (petite) idée de la musique des quatre musiciens on piochera
trois titres. Way In Out qui ouvre
l’album est un modèle de tension raffinée, les guitares s’y font dentelières,
la rythmique est alerte et légère, la composition est magnifique et le chant,
évidemment en anglais, est parfait. Un peu plus loin Anytime est une folk song d’une beauté
sidérante. En écoutant son refrain, cette voix étrangement céleste qui n’en
rajoute jamais trop et trouve le bon équilibre entre simplicité et fascination,
on ne peut qu’admettre que Fontanarosa
fait partie des groupes qui s’adressent directement à nous. Tout dans l’émotion
d’un spleen délicatement ténu. Pour finir en beauté, Backgrounds
est la composition la plus longue de l’album, elle commence comme une nouvelle
balade folk avant de glisser vers quelques chose de plus trépident et de plus
vif, retrouvant ce mélange raffiné de power-pop et d’ampleur aérienne, l’un des
nombreux points forts de Fontanarosa.
Ce trop court inventaire n’a pourtant rien de définitif. A chacune et à chacun sa
préférence, son titre rien qu’à elle/lui, son tube, sa chanson que l’on a envie
d’écouter au moins une vingtaine de fois, en boucle. Sans crier gare et presque
à pas feutrés Are You There ? s’élève
largement au dessus d’un niveau que la plupart des groupes de pop-rock actuels
n’atteignent même pas, célébrant l’alliance aussi inexplicable qu’excitante entre
simplicité déconcertante et évidence lumineuse. Et le sentiment d’écouter un
disque peut-être important, quelque chose comme une sorte de leçon mais pas au
sens strict du terme bien sûr, plutôt une leçon de vie – cette vie dont la
musique n’est jamais que le plus précieux des miroirs.
[Are You There ? est publié en vinyle
transparent ou noir par Howlin’ Banana – l’illustration de la pochette est signée Thilda Craquelin]